El mar Muerto es un lago endorreico de agua salada situado a 416, 5 metros bajo el nivel del mar Mediterráneo entre Israel, Cisjordania (Estado de Palestina) y Jordania. Ocupa la parte más profunda de una depresión tectónica atravesada por el río Jordán y que también incluye el lago de Tiberíades. También recibe el nombre de lago Asfaltites, por los depósitos de asfalto que se encuentran en sus orillas, conocidos y explotados desde la edad Antigua. Tiene unos ochenta kilómetros de largo y un ancho máximo de 16 kilómetros. Recibe agua del río Jordán, de otras fuentes menores y de la escasa precipitación que se produce sobre el lago; el nivel del mar es el resultado del balance entre estos aportes y la fuerte evaporación. Junto a sus orillas de la parte norte se encuentran las cuevas en las que se descubrieron los Rollos del mar Muerto, pertenecientes a una comunidad de ascetas que se identifican con los esenios, constructores de un monasterio destruido por los romanos en la guerra del año 68 al 70, que provocó la destrucción de Jerusalén y su templo. En 1947 un pastor beduino que buscaba una cabra entró por casualidad en una cueva llena de tinajas que guardaban un precioso tesoro, 190 rollos envueltos en lino que se habían conservado durante 2000 años. Pobreza, celibato y bienes en común eran las características de los esenios. Entre los rollos descubiertos destacan el de Isaías de siete metros de largo; también se han encontrado textos apócrifos relacionados con el Nuevo Testamento.
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